Cap sur l'espace

Article posté en simultané sur le blog « Parmi les étoiles« 

L’ISS va bientôt pouvoir compter sur un nouveau véhicule pour effectuer son ravitaillement. En effet la société privée Orbital Sciences Corporation a développé une toute nouvelle capsule de frêt, Cygnus. Mais celle-ci a besoin d’une fusée pour la transporter en orbite. Une nouvelle étape dans le projet a été franchie dimanche 21 avril grâce au lancement réussi d’Antares. Il s’agit d’une fusée de deux étages, capable de transporter des charges utiles de plus de cinq tonnes vers une orbite basse. Pour ce vol inaugural, une maquette de la capsule Cygnus a été utilisée en guise de charge utile afin de simuler la masse de celle-ci. Le lancement a eu lieu depuis le pas de tir 0 situé à Wallops Island sur les côtes de l’Etat de Virginie aux Etats-Unis.

Le vol de dimanche n’était qu’un essai afin de vérifier le bon comportement de la fusée en vol avant le premier envoi de la capsule. Dans le cadre du programme COTS, Orbital a signé un contrat de 1,9 milliards de dollars avec la NASA pour effectuer au moins huit missions de ravitaillement vers l’ISS en utilisant Cygnus et Antares.

Le vol a été également l’occasion de transporter en orbite trois PhoneSat (Alexander, Graham et Bell)  développés par le centre de recherche Ames de la NASA ainsi qu’un NanoSat (nommé Dove 1) pour le compte d’un client commercial. Un PhoneSat  est un petit satellite de la taille d’un mug de café dont le « cerveau » est un smartphone. Deux d’entre eux (Graham et Bell), alimentés par une batterie, ne vont être en orbite que 10-15 jours alors que le troisième, Alexander, est équipé de panneaux solaires et va rester plus longtemps dans l’espace. Le projet est de tester des nouvelles technologies qui permettront d’envoyer des petits satellites en orbite, dont le coût sera très faible (les composants d’un prototype de PhoneSat n’ont coûté que 3500$) et ainsi mettre l’utilisation des satellites à la portée d’un plus grand nombre de personnes.

Si vous avez manqué le lancement en direct, voici l’occasion de le revoir :

Quant à la capsule Cygnus, son premier vol devrait avoir lieu en juillet prochain.

Liens supplémentaires

Site internet d’Orbital Sciences Corporation
Compte Flickr d’Orbital Sciences avec d’autres photos du décollage
Articles sur space.com en anglais ici et ici