Cap sur l'espace

Vous ne pouvez pas ne pas en avoir entendu parler. Demain, mardi 14 juillet à 11h50 UTC (13h50 en France), la sonde américaine New Horizons se trouvera à son point le plus proche de la surface de Pluton, à 11000km de distance.

Lancée en janvier 2006 par une fusée Atlas 5, New Horizons aura parcouru plus de 5 milliards de kilomètres avant d’atteindre la dernière des planètes historiques de notre système solaire. La sonde se déplace à près de 50000km/h et parcourt environ 1,2 million de kilomètres par jour. Oui, c’est énorme !

C’est la première fois que Pluton pourra être photographiée d’aussi près. Seul Hubble avait pu nous fournir des images qui étaient, on ne peut pas dire autrement, floues. La planète est si petite (plus petite que notre propre Lune) et si éloignée, que le télescope spatial ne pouvait pas faire mieux. Et si Hubble est capable de photographier très en détail des super nébuleuses très colorées ou d’autres galaxies, il n’en est pas de même avec des objets aussi petits qu’une planète (surtout que Pluton est encore plus petite que notre Lune !).

 

Alors que la géologie de Pluton est relativement connue, son physique l’est beaucoup moins. Ce survol permettra donc d’en savoir plus sur cette planète naine.

Plusieurs photos ont déjà été envoyées par la sonde, toutes plus nettes les unes que les autres au fur et à mesure que la sonde s’approche de son objectif.

La dernière en date, prise le 11 juillet, montre des formes qui apparaissent à la surface, sans doutes des falaises et des cratères.

 

 

Pluton a été découverte en 1930. C’est une « planète » solide glacée avec une température de -220°C à la surface et qui possède 5 lunes connues (peut-être New Horizons en découvrira-t-elle des nouvelles ?)

– Charon a été découverte en 1978
– Nix et Hydre ont été découvertes par Hubble en 2005
– Kerberos a aussi été découverte sur des photos Hubble en 2011
– Styx également via Hubble en 2012

Voici en comparaison le diamètre de Pluton et Charon par rapport à notre Lune.

Lune : 3474km de diamètre
Pluton : 2306km de diamètre
Charon : 1207km de diamètre

Les autres lunes de Pluton sont beaucoup plus petites, de l’ordre de quelques dizaines de kilomètres de diamètre.

 

 

Pluton orbite autour du soleil en 248 années. Une journée sur Pluton c’est 6,4 jours terrestres.

Alors que Charon est considérée comme une Lune de Pluton, certains considèrent qu’elle pourrait être une planète naine et que le couple Pluton-Charon pourrait former un système double de planètes naines. En effet, les deux corps tournent autour d’un point dans l’espace qui se situe entre les deux.

Ceci et d’autres éléments concernant la vie sur Pluton est bien expliqué sur cette vidéo :

 

 

Pourquoi Pluton n’est plus considérée comme une planète ?

La découverte d’Eris en 2005 a remis en question la définition d’une Planète : puisqu’Eris était plus grosse que Pluton (20km de diamètre en plus), pourquoi considérer que Pluton est une planète et pas Eris ? Et que faire de tous les autres objets de taille similaire située dans la même région de notre système solaire ? L’Union Astronomique Internationale a donc décidé qu’une planète devait remplir trois conditions pour être dénommée comme telle :

– Une planète doit avoir une masse telle que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique (i.e. elle doit former une boule)
– Une planète doit orbiter autour du soleil
– Une planète doit avoir fait place nette autour d’elle. (Pas d’autres corps de taille similaire dans son entourage immédiat)

Or Pluton remplit les deux premières conditions mais pas la troisième. Elle sera donc reclassée comme planète naine.

 

Sur Youtube, e-penser explique bien la chose (avec humour en plus) :

 

 

Et toujours le même e-penser a réalisé une deuxième vidéo sur New Horizons

 

 

Si vous aimez les vidéos, en voici deux autres pour vous par Alain Cirou :

 

VIDÉO – New Horizons s’apprête à survoler Pluton par Europe1fr

 

L’étonnant duo Pluton-Charon par Europe1fr

 

Et finissons par un peu d’humour, voici le GIF animé réalisé par l’excellent Boulet à partir de la photo du 11 Juillet.

 

Paréidolies Plutoniennes (cc @FlorencePorcel @NewHorizons2015 ) #Pluton pic.twitter.com/CnX8UFwJ1K

— -Boulet- (@Bouletcorp) 12 Juillet 2015

 

Pour en savoir plus…

– La mission New Horizons sur le site de la NASA avec les photos prises par son instrument LORRI.

– Le planning (en anglais) des photos attendues (heures de prises et heures d’arrivée sur Terre). A savoir que les photos seront disponibles sur cette page, environ 2 jours après leur réception.

– Les articles détaillés du blog Rêves d’Espace sur New Horizons.

– Cette excellente application de la NASA permet de suivre (entre autre) la trajectoire de New Horizons : Eyes on the solar system. Je vous la recommande chaudement

En Direct…

– A Paris, la Cité des Sciences et de l’Industrie organise une soirée le mercredi 15 Juillet de 18h à 22h. Plus d’infos ICI

– A Toulouse, la Cité de l’Espace organise des événements exceptionnels entre le 13 et le 16 Juillet. Plus d’infos ICI